有几位消息灵通的官宦子弟。鸿胪寺丞的长子迟疑片刻，终于慢慢开口：

“似乎是因为外藩入觐的缘由……”

闻听此言，在座的士子心照不宣，不约而同的喔了一声。所谓远人不服而以文德化之，所谓煌煌中华八方仰德，以眼下的理念而论，万国来朝天下归心本是至为光辉荣耀、足以垂名青史的喜事，即使以圣上赫赫功业，那也是在讨灭突厥平定西域以后，才有此天下共主的崇高地位。但近年以来，原本罕见得能上史书的外邦朝贺，却是越发频繁，乃至于年均数次定点入京，长安上下都已经浑然见惯的地步。

搁这儿打卡是吧？

当然，外藩如此频繁且殷勤的觐见，绝非是爱圣人爱得不可自拔，一日不见如三秋兮，而是出自某些阴损老辣的算计。自通商贸易的国策底定以来，西域及南洋往来不绝，一切稀奇珍物运入长安，等闲便有十倍二十倍以上的暴利，故此市舶司设置的关税极为高昂；而朝廷为优容番臣起见，举凡入朝进贡的使臣，随身携带的货物都只有一二成的费用。其间套利的空隙如此巨大，自然有人设法钻弥，于是豪商与使臣彼此勾结，开启了自贞观七年以来连续不断的长安打卡之旅。

自然，被当作关底boss来回刷了几十遍的皇帝不可能察觉不到这阴损的心思，一来二往自是被烦得满头起包，虽说出于情面不能峻拒这漫溢的热情，，依旧设法以种种理由推脱。至于这浑然无预兆的骊山游幸，想必便是闻听外夷入京打秋风后的仓促之举。

于是立刻有人啧啧出声：“这些夷人也太过分了——上次进京是为圣上进尊号，再上次进京是为太上皇贺寿，这次又是什么缘由？政事堂的相公们都不知道拦一拦的么？”

“彼等此行是恭贺太·祖景皇帝冥诞八十五年。”鸿胪寺丞长子道：“自是不好拦的。”

太·祖景皇帝李虎，为太上皇帝之祖父，当今皇帝之曾祖。这样七拐八弯百年前的亲戚，居然都能被番邦检阅史册翻出来堵皇帝与政事堂的嘴，看来草莽蛮夷之中英才尽有，绝非寻常可以小觑。于是诸位儒生面面相觑，一时竟尔作声不得。

鸿胪寺丞公子又道：“再有，听闻回鹘、吐谷浑等使者东来，也是有大事要请求朝廷，因此入京的仪仗极为隆重，随行携带的珍物逶迤数里，押运的还尽皆是国中贵人，要是陛下晚走一步，恐怕得和这些人敷衍上半月有余，因此匆忙避让，也是常理。至于吐谷浑与回鹘的大事么……”

他停了一停，左右观望片刻，压低声音：“八成是为了关税的事体。”

此语一出，在座士子登时战术后仰，再次露出恍然中意味深长的神情

——喔，原来是关税啊。

不错，“关税”，这一项在贞观五年设立的全新税种史书所未载，迥然超乎寻常官吏理解之外。但仅仅这四五年弹指一挥的功夫里，此闻所未闻的全新税收便展示了强悍的潜力——仅以西域、漠北而论，则朝廷自关卡中抽成的税收，便足以为域外屯田耕作的万余唐兵提供军械补给，所谓“养兵千里以外，不费百姓一钱”。

而贞观七年以来，在长乐公主一意倡议之下，统管关税的市舶司更做了重大的调整，设立了所谓的“关税同盟”，以关系亲疏而定税赋的高低。举凡西域及南海愿意归顺大唐的小国，都会被纳入同盟之中，享受平均六折的关税；而吐谷浑、回鹘等桀骜不驯阳奉阴违的域外强权，则只能老老实实吃下十成十的重税，甚至前年以来回鹘扰乱商道，还被特旨斥责为“贸易保护”，硬生生加了三成关税，来了一发大招。

不过，大唐也是生平第一次祭出这所谓“自由贸易”的手段，未免技法生疏掌握不住尺度，举止之间难免用力过猛。这三成关税骤然一加，登时便搅得西域风云骤起而波澜起伏，即使远在长安闭门读书的士子，隐约也曾听到风声。

而在大考前夕传出这样的风声，那意味可就愈发不同了——长乐公主命题往往出自于实际，今年大考的策论，八成便要与这些远道而来的回鹘使节息息相关了。至于这么个相干法嘛……

“以我来看，回鹘人多半是来撒泼打滚，请求加入关税同盟。”高居上首，年齿最长的孙姓士子冷哼一声：“口口声声是来朝贡陛下，携带的礼物哪里有朝贡的样子？我听说他们连波斯产的狮子猫都带了百来只，其余珍珠、胭脂更是不计其数—— 圣人要这些狮子猫与胭脂妆奁做什么？这分明是为长乐公主预备的礼物！”

不错，皇帝虽尔高高在上，但把握关税与贸易实权的却是市舶司的顾问镇国长乐公主，因此对症下药有的放矢，但凡是盯准了贸易这块蛋糕的蛮夷，都是满载珍物一路直奔公主府邸。这几年关税同盟搞得如火如荼，那送礼请托之风更是喧嚣尘上，作为组织同盟的首脑，政事堂诸宰相及公主下榻之处更是门庭若市，到了半夜三更都还是人声鼎沸，丝毫不得安宁。

而今回鹘使团千里奔袭有