随她来到后边的厢房。 这是她们日常生活的地方。绘叶的屋子窗棂半开着，她将那座半支起来的木窗放下来，动作熟练地解开腰带。 她取来一条崭新的红色樱花纹腰带，向宫纪解释腰带的扎束方法。 宫纪认真地听着。 绘叶一手拢着衣服，抬头看向宫纪的灰色眼睛，突然有点不好意思，耳廓又开始发热发红。 艺伎的的腰带结叫“二重太鼓”，因为腰带沉重，系法繁琐，扎束腰带结还需要花大力气，所以艺伎们扎束腰带常常要请服侍她们的“男众”来帮忙。 男众除了打点这种琐事之外，主要负责帮艺伎提带重物，保护艺伎不受醉客的骚扰。 “我们梢风屋没有男众。”绘叶转过身，张开手臂，脸颊的红晕已经蔓到了脖颈，“让客人来帮忙扎束腰带实在是太不好意思了。” 宫纪动作很轻地用腰带拢住绘叶的腰肢，“为什么不雇佣男众呢？艺伎演出，都是需要男众保护的吧？” “因为今枝从不在外面演出。在梢风屋里，那些观看表演的人不敢做什么的。” 绘叶因为面红心跳，忍不住絮絮叨叨的，“而且绘椿夫人和今枝的力气都很大，足够帮我们扎好腰带……” 突然间，绘叶睁大眼睛，意识到自己说错了话。 我怎么能把今枝力气很大的事情说出去呢？ 她是艺伎啊！ 这个时候宫纪手腕一转，将腰带攥紧，翻出了一个结。 这个动作拽得绘叶猝不及防一个趔趄。 “怎么不说话了？”宫纪疑惑地问，“弄疼你了吗？” “没、没有。” 实际上是弄疼了，绘叶下意识地捂住腹部，神思还沉浸在“艺伎力气很大”这句魔咒当中。 她眼神放空，神不守舍地喃喃回应：“我觉得宫小姐的力气也很大。” 宫纪正专心于手底下的腰带结，手法小心到像是在对待什么艺术品。 “好了。”她挽起最后一个结，满意地看着两端分毫不差的长短，“看一看腰带有没有系错。” 绘叶见宫纪对“今枝力气很大”这句话毫无反应，转身偷偷瞥了宫纪一眼，随后才看向身后的镜子。 “宫小姐好厉害，只听一边就能学会二重太鼓的系法。”她侧颈看着，忍不住感叹：“我当初和绘梨学了整整三天。” 整理好衣服，这位经验不足的艺伎预备役小姐又要化妆。 愁色笼在绘叶眉眼，她看一看梳妆台又看一看宫纪，不知道这种情况要怎么应对，才能不怠慢客人。 宫纪瞥了一眼她的梳妆台，“可以不用化妆，不用准备舞蹈和乐艺，我们可以随心一点，聊一聊天。” 这个年轻的、不谙世事的姑娘偷偷抬眼看着宫纪，心想，难道她也是那些前来观察艺伎生活，访谈我们习俗人情的社会学家吗？ 她和绘梨在这里待了四年多，碰到过不少这样的人。艺伎是神秘的艺术从业者，难免会被当作调查样本去观察。被那些学者观察和访谈总让她感到不适，但她面对宫小姐，却丝毫没有异样的感触。 “那我们去待客室吧。”绘叶说。 庭院内的松枝上落着一只鹎鸟，冬日太阳渐渐西沉，暖和的光斜探过廊檐，熨热一块枯石。一只红蜻蜓低低地飞过，无力地蜷伏在温热的枯石上。 绘叶莹润的后颈，连带着从玄色和服领口露出的一小片脊背，都笼着一团白昼暖光。 她们沿着长廊返回外屋，宫纪不经意间问起，“我看到你梳妆台上有一本全英诗集，你喜欢莎士比亚的十四行诗吗？” 绘叶怔了一瞬。 “那是今枝的诗集。”绘叶当即决定在客人面前为今枝找回艺伎的风采，努力搜罗着今枝的不同之处： “今枝和那些学者谈论起文学艺术来不落下风。据说她受过西式教育，她认得教堂穹顶上的壁画，还能用英文叫出各类漂亮的西洋花种和酒水名字……对了，她说英文的口音也很好听。” 她们穿过长廊，踏上木质楼梯。绘叶提着群裾，转头对宫纪露出一个笑。 “相比起来，我们就只能说出大和锦的料子，说一说那些侘寂相的枯树残屋，和客人交谈时引几句俳句……我和绘梨都想成为今枝那样的艺伎。”